近些年，一些学者提出肠道菌群与自闭症相关。那么，能改善肠道菌群的益生菌，也能治疗自闭症吗？
2021年，澳大利亚昆士兰大学的研究团队在学术期刊 Cell 上发表了一篇论文，得出了与之前不同的研究结果：自闭症儿童肠道菌群的差异并不是益生菌调节了自闭症，而是自闭症儿童由于饮食习惯不同而改变了肠道菌群。
研究人员认为，许多研究揭示了自闭症患者和神经典型受试者之间肠道微生物组细菌组成的差异。然而，此前的研究无法解决微生物组变化是否是患有自闭症的结果，或者它们是否会导致症状。这项研究初步证实了二者的相关性。
围绕肠道菌群在自闭症中的作用，一些研究人员认为，肠道菌群差异至少部分导致了自闭症，但这些研究缺少确凿证据。而Cell这项研究是迄今为止肠道菌群与自闭症相关的***大规模研究，旨在克服之前研究的局限性，厘清肠道菌群与自闭症之间的关系。
益生菌能治疗自闭症吗？许多研究揭示了肠道菌群与健康之间的关联，并提出了“脑肠轴”的概念。这些研究认为肠道菌群调控着大脑，因此肠道菌群与焦虑、抑郁、精神分裂、自闭症相关。于是，针对肠道菌群的疗法成为一个科研热点，一些人由此提出：能改善肠道菌群的益生菌，也能治疗自闭症吗？
在Cell的这项研究中，研究人员分析了247名2-17岁儿童的粪便样本。这些样本来自99名自闭症儿童、51名自闭症儿童的正常兄弟姐妹，以及97名正常儿童。他们通过宏基因组测序分析了这些粪便样本，还充分考虑了饮食、年龄和性别差异，因为肠道菌群受环境影响很大。研究人员设计了两个对照组，分别为自闭症儿童的正常兄弟姐妹，以及与自闭症无关的正常儿童。
分析结果表明，自闭症与肠道菌群之间并没有直接关联，但自闭症与饮食之间存在非常明显的关联，与饮食多样性较少和饮食质量较差有关。此外，自闭症特征的程度和自闭症多基因评分也与饮食多样性较少有关。
这些数据分析可以得出结论：自闭症相关的特征促进了饮食偏好，这反过来会导致肠道菌群多样性降低，还导致患儿容易出现肠胃问题。研究表明，自闭症与肠道菌群之间的直接关联可以忽略不计。
研究人员认为，自闭症儿童容易挑食导致饮食多样化较低，进而减少了他们肠道菌群多样性，导致他们容易出现腹泻等肠胃问题。他们认为，不应当宣称肠道菌群驱动了自闭症。
一些研究采用益生菌与催产素联用治疗自闭症儿童，虽然取得了阳性结果，但是结果的说服力仍然不足。另外，采用鼻内给催产素治疗自闭症的临床试验也宣告失败。
